Вітчим покинув хвору дочку на доогляду старого сторожа, та на повернення йому чекала несподіванка.

Олексій, пообіцяй, що не покинеш Олену,» благала його вмираюча дружина. «Ти знаєш, що в неї слабке здоров’я. Їй потрібен постійний догляд. Я розумію, що це не легко, але я дуже боюся, що вона не впорається самостійно. Тобі потрібно буде бути її опікуном ще два роки. Будь ласка, зроби все правильно.»

Олексій кивнув, проте десь глибоко всередині думав, що скоро все це закінчиться. Коли Наталя вперше захворіла і їй поставили серйозний діагноз, він був шокований. Спочатку сподівався вилікувати її, але згодом втомився. Особливо тоді, коли в домі була постійно хвора пасербиця, яка, по суті, була йому чужою — це було важко. Олена тихо жила у своїй кімнаті.

На якомусь етапі стало складно: він мріяв, щоб поряд була здорова жінка, а не живий скелет. Думки про те, щоб залишити Наталю, виникали, але суспільство засудило б його. Він не міг жертвувати своїм життям ради іншого, коли у нього саме одне життя. Та коли лікар сказав, що у Наталі залишилось не більше року, він вирішив терпіти.

На кону була велика чотирикімнатна квартира, яку Наталя отримала у спадок від чоловіка. Але залишалась ще Олена, яка завжди здавалася хворобливою тінню. Тому від неї було би не важко позбутися, не скоюючи злочину.

Похорони Наталі пройшли швидко. За час її хвороби, всі друзі віддалилися.

На похоронах він був не один: познайомився зі самотньою жінкою, яку підвіз додому. Виявилося, що вона посварилася зі своїм чоловіком, який навіть не дав їй грошей на таксі, і вона голосувала на дорозі. Олеся, попри свої 30 років, ставилася до життя легко і безтурботно. Олексій жадав такої легкості і поступово захопився нею.

Не минуло і місяця, як Олеся зайняла всі його думки. Він привів її до квартири. Саме тоді все почалося: Олена ставила себе провокаційно, сиділа з ними довго, була грубою з Олесею. Вона навіть не могла вже встати з дивана, але все ж таки була грубою.

Одного дня Олеся заявила:

«Або ти щось вирішуєш, або я йду.»

«Цікаво, що я міг би з нею зробити?» подумав Олексій.

«Ти натякаєш на те, щоб її вбити?» Олеся задумливо подивилася.

«І ти навіть це не зробив би заради мене?»

Олексій подивився на неї з острахом. Олеся усміхнулася:

«Та ладно, розслабся, такі жертви точно не потрібні. Я пам’ятаю, ти казав, що у твоєї покійної дружини є якесь старе будиночок у селі, ми туди один раз їздили.»

«Так, їздили пару років тому. Їй тоді стало ностальгічно, думаю, її бабуся там жила.»

«А що з будинком тепер?»

«Звідки мені знати?»

«А ти міг би знайти шлях додому?»

«Міг би знайти. Але навіщо шукати? Адреса була записана. Спочатку ми думали продати, потім якось забули. Не розумію, до чого ти ведеш.»

Олеся сіла на диван, склала ноги і продовжила:

«Ти дурніший, ніж я думала.»

Олексій образився:

«Олеся, кажи, якщо маєш що сказати.»

«Дивись, все можна зробити дуже вдало: скажи всім сусідам, що лікар прописав Олені свіже сільське повітря. І ти найняв доглядальницю, відвіз її в село на пару місяців. І краще ніхто не знав би, в яке село, чи що Олена там буде сама.»

«Ти хочеш, щоб вона там…»

«Я хочу, тільки щоб це мені знати. А як буде – небеса вирішать. Може, її матір чекає, а вона тут засиділася занадто довго. Що тут думати? Ти ж точно розумієш: нормальну людину з неї не зробити. Лише трохи допоможи, і вона звільнить себе від страждань, і нас також.»

Олексій поглянув на Олесю і вразився її проникливості. Адже це не злочин — всі думатимуть, що він справді піклується про Олену. Три дні потому все було готове.

«Олено, ми їдемо в село,» оголосив він їй.

Дівчина, лежачи, обережно піднялася на ліжку.

«В село? Навіщо?»

«Лікар сказав, що свіже повітря і сонце допоможуть тобі більше, ніж будь-які ліки.»

Олена гірко всміхнулася.

«Лікаря, випадково, не Олесею звати?»

Олексій подивився на неї незадоволено.

«Чому ти так вороже до неї ставишся? Вона тільки доброго тобі бажає.»

«Так, я так і думала, ти швидко забув про маму.»

«Олено, це не твоє діло. Пам’ятай, що я все ж чоловік, і не такий вже старий, а твоя мама хворіла більше року.»

Олена скривилася, ніби від зубного болю, але нічого не сказала. Через три години вони вирушили в дорогу. Олексій терпляче чекав поки Олена зібралася. Точніше, він пакував речі, а вона лише вказувала, що взяти. Вона навіть взяла стару ляльку – мабуть, через свою постійну хворобу і погіршення пам’яті. Нащо 16-річній дівчинці ляльки?

Поїздка була довгою, і вони, ймовірно, прибудуть вночі або рано вранці. Чесно кажучи, Олексій не пам’ятав, скільки вони подорожували з Наталею тоді – здається, вони зупинялися в готелі.

Коли почало темніти, почався дощ, і їм довелося зупинитися на парковці. Вони провели кілька годин у машині, коли під’їжджали до пункту призначення, Олексій зупинився біля придорожнього базару, щоб купити води. Він розтягнув ноги, обернувся і побачив стару жінку, що говорила з Оленою. Підійшовши ближче, Олексій помітив, що старенька показувала Олені якісь сушені трави і розповідала про їхні цілющі властивості.

«Жодна трава не вилікує твою хворобу,» раптом сказала стара, дивлячись на Олексія.

«Яку ж хворобу у мене?» запитав він приголомшено.

«Боягузтво і жадібність,» відповіла вона.

«Цс, старушко, ти дурепо стара,» бурмотів він, майже не стримуючись, але промовив: «Олено, я розумію, ти думаєш, що я хочу позбутися тебе, але покажи хоч трохи жалю. Живи з кимось на піклуванні. Я найму тобі доглядальницю, на кшталт цієї бабусі.»

Спочатку він хотів сказати, що відвіз її для покращення здоров’я, але потім передумав: вони не зустрінуться знову, навіщо брехати.

«Гей, бабусю, ти підеш з нами? Житимеш з Оленою, допомагатимеш одна одній. Я й заплачу.»

Бабуся одразу погодилася.

«Піду, чого б і мені втрачати. Ніхто мене не потребує, може, стану у нагоді дівчинці. Мій дім згорів, нема де жити.»

Перш ніж Олексій міг поглянути навколо, стара жінка з кошиком трав вже була в машині. Він незадоволено подивився на трави, що розсипалися по сидінню, але промовчав. Аби тільки доїхати.

Будинок виявився великим, і Олексій здивувався. Якось це промайнуло повз нього минулого разу. Він помітив: з одного боку всього за сто метрів був ставок, з іншого — ліс. Передня частина дому виходила на село. Явно зрозумів: такий будинок можна продати за добрі гроші. Усі зараз помішані на природі і чистому повітрі.

Олексій точно не планував повертати Олену назад. Бабуся, хоча і виглядала справжньою відьмою, спритно побігла з машини в дім, як заведена. Він просто чекав, поки вона забере останню сумку, і відразу розвернувся поїхати.

Бабця прищурила очі, спостерігаючи за машиною.

«Якось твій супутник швидко поїхав, навіть не попрощався.»

Олена гірко всміхнулася.

«Так, хіба тут треба багато мокроти розтікати, він привіз мене сюди не для здоров’я, як сказав, а вмирати.»

Бабця обернулася до неї:

«Вмирати кажеш? Ну, тоді подивимось на це. Не всі мої діти перетворилися на козлів, що стрибають.»

Олена подивилася на неї здивовано.

«Я б хотіла лягти, відпочити, дуже втомилася.»

«Пішли, я тебе проведу. Поки ти відпочиваєш, я приготую щось їстівне. Я бачила на шляху маленький магазин, треба купити продукти. Чи той гад тебе без грошей залишив?» – запитала бабця.

Олена похитала головою, відмовляючи.

«Звісно ​​ні. Будь ласка, принеси ляльку, в сумці зверху є стара.»

Бабця миттєво знайшла і принесла іграшку. Олена розстебнула блискавку на ляльці і передала їй товстий стос грошей.

«Ось, на ці гроші можна прожити.»

«Ой, доню, цього зараз вистачить, щоб нам тут жити років п’ять. Чекай трохи, навіть сад закладемо. Хоч не все виросте, але щось таки розквітне,» відповіла баба.

Олена, як тільки бабуся розгорнула чисту ковдру на дивані, тут же заснула. Вона періодично чула дзвін каструль і спів баби. Ці звуки якось заспокоювали її, анітрохи не лякаючи чи дратуючи. Коли хтось покликав її, вона відкрила очі, не відразу розуміючи, де вона. Визначившись, повільно сіла. Так от, це все не було сном.

«Олено, ходи до столу. Ти не їла цілого дня.»

Вона хотіла було відмовитися з звички, але раптом зрозуміла, що справді голодна. Поки бабця Галина — так звалася бабця — накривала на стіл, вона ледь не мовчала.

«Ти знаеш, Оленько, люди тут такі добрі, сусід навіть приходив. Приніс картоплю, пригостив салом, обіцяв у вечорі свіже молоко принести. І навіть копійки не взяв.»

Бабця ще не встигла договорити, як у дверях з’явився молодий хлопець з глечиком молока. Він поглянув на Олену.

«Мати молока прислала. Хотів спитати, коли ти прокидаєшся? Треба косити траву, щоб тебе вранці не розбудити.»

«А як тебе звати?» запитала бабця Галина.

«Дімка,» відповів хлопець.

«Дімка, приходь, разом пообідаємо, обговоримо все,» запросила бабця.

Минув майже місяць. Вранці Олена зашарілася, дивлячись на себе в дзеркало, а бабця Галина весело сказала:

«Думаєш, на тебе схоже, але в той же час не?»

Олена, дивлячись на своє відображення, задумалася:

«Так, дивлюсь і не впізнаю просто. І апетит у мене добрий зараз. Мабуть, навіть змогла б дійти до ставка, не падаючи від втоми.»

Бабця, відклавши шиття, посміхнулася:

«Розумієш чому? Переважно пий всі мої настої і їж все на столі.»

«Я все зроблю, як ти сказала. Я не хочу вмирати…» Олена вперше з моменту свого перебування тут заплакала. Дивно, але досі не було сліз, лише усмішка чи мовчання.

Двері розчинилися, і на порозі з’явився Дімка.

«Оленко, батько новий човен купив, така краса. Ходімо, я тебе на озері покатаю. Чому ти плачеш? Скажи лише, хто тебе ображав,» він злим нахмурився.

Бабця Галина тихо усміхнулася:

«Тепер у тебе є захисник. Хоч молодий та лише дев’ятнадцять, але вже зрозуміло, що хлопець надійний.»

Минуло два роки.

«Ах ти ж,» лаяла Олесю Олексія. «Навіть не можеш без мене продати будинок?»

Розігравши кредити, Олексій зрозумів, що повернути їх буде дуже важко. І згадав, що в нього, дійсно, є майно в селі!

«Я забув, що документи на будинок не тут. Лише після згадав, що Нінка їх мені в будинку показувала. Ось там вони всі… І якщо дівчина не була похована, вона ще там?»

«Та годі вигадувати! Вона була з тією дивною бабцею. Всі сусіди знають про це. Тобі вже давно слід було поїхати туди. Думаю, вона не протрималася б і місяць без допомоги.»

«Ах… Треба було бабці телефон залишити, щоб, коли Бог забере Лариску, вона подзвонила…»

Вони зупинилися перед будинком, де доріжки вже були розчищені від снігу. Олеся помітила:

«Явно не виглядає покинутим. Можливо, селяни взяли його під опіку і відновили? Треба подивитися.»

Як тільки вони вийшли з машини, з димаря йшов дим.

«Чекай, хтось йде сюди на лижах,» зазначив Олексій.

Дві фігури дійсно швидко наближалися на лижах — молодий хлопець і дівчина. Підійшовши, лижник вигукнула:

«Дивіться, хто пожалував! Тато зі своєю панночкою! Щось забули тут?»

Очі Олесї розширилися, а Олексій заледве не впав у сніг.

«Олено! Як? Ти ж повинна була…» почав він.

«Обходитись без мене, тату. Через два місяці мені буде вісімнадцять, так що збирайся з своєю Лізою і виходьте з нашого дому,» відрізала Олена.

Олеся ошелешено поглянула на Олексія, потім на Олену і на хлопця, що твердо на них дивився. Вона шепнула Олексію:

«Йдемо,» і одразу повернулася до машини.

Олексій постояв ще деякий час, переступаючи з ноги на ногу, не знаючи, що сказати чи зробити. Його плани на будинок і гроші зруйнувалися в один момент. Не знаходячи слів, він вимушено кинувся до машини.

Бабця Галина піднялася на ґанок:

«Гарно прогулялися? Я тільки-но великий стос млинців випекла. Як раз подумалося — машина до нас приїхала.»

Олена поцілувала її в щоку:

«Ні, мабуть, здалося, напевно, вітер завивав. Пішли швидше їсти твої млинці, знаєш, як я їх люблю.»