Un mari envoie sa femme à la campagne pour qu’elle maigrisse, afin de profiter librement de sa secrétaire.

– Stéphane, je ne comprends pas ce que tu veux dire, – lança Catherine.

– Rien de spécial, – répondit Stéphane. – Je souhaite juste passer un peu de temps seul, me reposer. Tu pourrais aller à la maison de campagne, te détendre, perdre quelques kilos. Sinon, tu as vraiment enflé.

Il parcourut du regard le corps de sa femme avec dégoût. Catherine savait qu’elle avait pris du poids à cause du traitement, mais elle ne se mit pas en colère.

– Où se trouve cette maison de campagne ? – demanda-t-elle.

– Dans un endroit très pittoresque, – répondit Stéphane avec un sourire moqueur. – Cela devrait te plaire.

Catherine décida de ne pas argumenter. Elle avait aussi besoin de repos. « Peut-être que nous sommes juste fatigués l’un de l’autre, – pensa-t-elle. – Qu’il s’ennuie un peu. Je ne reviendrai pas tant qu’il ne le demandera pas lui-même. »

Elle commença à préparer ses affaires.

– Tu ne m’en veux pas ? – demanda Stéphane. – Ce n’est que temporaire, juste pour me reposer.

– Non, ça va, – dit Catherine en s’efforçant de sourire.

– Bien, alors je file, – Stéphane l’embrassa sur la joue et sortit.

Catherine soupira lourdement. Leurs baisers avaient depuis longtemps perdu leur chaleur.

Le trajet prit beaucoup plus de temps que prévu. Catherine se perdit deux fois – le GPS dysfonctionnait et elle n’avait pas de réseau. Enfin, elle aperçut le panneau indiquant le nom du village. L’endroit était isolé, les maisons, bien qu’en bois, étaient soignées, avec des encadrements sculptés.

« Les commodités modernes semblent absentes ici, » pensa Catherine.

Elle ne se trompait pas. La maison était une vieille chaumière en ruine. Sans voiture ni téléphone, elle aurait l’impression d’être au siècle dernier. Catherine sortit son portable. « Je vais l’appeler, » se dit-elle, mais il n’y avait toujours pas de réseau.

Le soleil commençait à se coucher, et Catherine était fatiguée. Elle devait entrer dans la maison, sinon elle allait devoir passer la nuit dans la voiture.

Elle n’avait pas envie de retourner en ville, encore moins de donner à Stéphane la possibilité de dire qu’elle n’arrivait pas à gérer.

Catherine sortit de la voiture. Sa veste rouge vif semblait ridicule au milieu des paysages ruraux. Elle se fit un sourire à elle-même.

– Eh bien, Catherine, on ne va pas se laisser abattre, – dit-elle à haute voix.

Le matin, un chant de coq la réveilla, alors qu’elle dormait dans sa voiture.

– Mais quel bruit ! – grogna Catherine en baissant la vitre.

Le coq l’observa d’un œil et recommença à chanter.

– Pourquoi tu cries comme ça ? – s’indigna Catherine, mais elle vit alors qu’un balai passa devant sa fenêtre, et le coq se tut.

Un homme âgé apparut sur le pas de la porte.

– Bonjour ! – la salua-t-il.

Catherine l’observait avec étonnement. On aurait dit qu’il sortait tout droit d’un conte.

– Ne sois pas fâchée contre notre coq, – dit le grand-père. – Il est gentil, mais il crie comme si on l’égorgeait.

Catherine éclata de rire, et sa fatigue s’évapora instantanément. Le grand-père sourit aussi.

– Restez longtemps ou c’est juste une visite ?

– Pour me reposer, autant que ma patience le permettra, – répondit Catherine.

– Entre, ma douce. Pour le petit déjeuner. Tu feras connaissance avec ma femme. Elle fait des tartes… Il n’y a personne pour les manger. Les petits-enfants viennent une fois par an, et les enfants aussi…

Catherine accepta. C’était une bonne occasion de rencontrer les voisins.

La femme de Pierre-Louis se révéla être une vraie grand-mère de conte de fées – en tablier, foulard sur la tête, avec un sourire édenté et des rides bienveillantes. La maison était propre et accueillante.

– Quelle merveille chez vous ! – s’émerveilla Catherine. – Pourquoi vos enfants viennent-ils si rarement ?

Anna, la grand-mère, fit un geste de la main.

– Nous leur demandons de ne pas venir. Les routes sont en mauvais état. Après la pluie, nous ne pouvons pas sortir pendant une semaine. Avant, il y avait un pont, même vieux. Mais il s’est effondré il y a cinq ans. Nous vivons comme des ermites. Une fois par semaine, Pierre-Louis va au magasin. Le bateau ne tient pas. Pierre-Louis est costaud, mais il vieillit…

– Des tartes divines ! – complimenta Catherine. – N’est-ce pas triste que personne ne s’occupe des gens ? Quelqu’un devrait prendre les choses en main.

– À qui ça servirait ? Nous ne sommes que cinquante ici. Avant, ils étaient mille. Maintenant, ils se sont tous éclipsés.

Catherine réfléchit.

– Étrange. Et l’administration, elle est où ?

– De l’autre côté du pont. Et pour y aller, il faut contourner – 60 kilomètres. Tu penses qu’on ne l’a pas fait ? La réponse est toujours la même : pas d’argent.

Catherine comprit qu’elle venait de trouver un projet pour ses vacances.

– Expliquez-moi comment rejoindre l’administration. Ou viendrez-vous avec moi ? Il n’y a pas de pluie annoncée.

Les personnes âgées échangèrent un regard.

– Tu es sérieuse ? Tu es ici pour te reposer.

– Complètement sérieuse. Les vacances peuvent être différentes. Et qui sait quand je repasserai, et s’il pleut à ce moment-là ? Je vais m’assurer que les choses avancent.

Les anciens lui sourirent chaleureusement.

À l’administration municipale, elle entendit :

– Il y en a marre de nous embêter ! Vous nous faites passer pour des méchants. Regardez l’état des routes en ville ! Qui, à votre avis, mettra de l’argent pour un pont dans un village de cinquante habitants ? Trouvez un sponsor. Par exemple, Sokolowski. Vous en avez entendu parler ?

Catherine acquiesça. Bien sûr, elle connaissait ce Sokolowski – il est le propriétaire de l’entreprise où travaille son mari. Il vient d’ici, ses parents ont déménagé en ville quand il avait environ dix ans.

Après y avoir réfléchi toute la nuit, Catherine prit son courage à deux mains. Elle connaissait le numéro de Sokolowski – son mari avait appelé plusieurs fois avec son téléphone. Elle décida de ne pas préciser que Stéphane était son époux, mais d’appeler en tant que personne extérieure.

La première fois, elle ne parvint pas à le joindre, à la seconde, Sokolowski l’écouta, puis se mit à rire.

– Vous savez, j’ai déjà oublié que j’étais né là-bas. Que devient la région ?

Catherine se réjouit.

– C’est très beau, paisible, les gens sont formidables. Je vais vous envoyer des photos et vidéos. Igor Borisovitch, j’ai contacté toutes les instances – personne ne veut aider les vieillards. Vous êtes le seul à pouvoir le faire.

– Je vais réfléchir. Envoyez-moi des photos, j’aimerais me souvenir de ce que c’était.

Catherine passa deux jours à filmer et photographier pour Sokolowski. Les messages furent lus, mais aucune réponse ne vint. Elle avait presque décidé que tout était vain quand Igor Borisovitch l’appela lui-même : – Catherine, pourriez-vous passer demain à trois heures à mon bureau sur la rue de la République ? Et préparez un plan de travail préliminaire.

– Bien sûr, merci, Igor Borisovitch !

– Vous savez, c’est comme un retour en enfance. La vie est une course, on n’a pas le temps de s’arrêter et de rêver.

– Je comprends. Mais vous devriez venir en personne. Je serai là, sans faute.

À peine avait-elle raccroché qu’elle réalisa que c’était le bureau où travaille son mari. Elle sourit : ce serait une surprise amusante.

Elle arriva en avance, un heure avant la rencontre. Après avoir garé la voiture, elle se dirigea vers le bureau de son mari. La secrétaire n’était pas à son poste. Elle entra et entendit des voix provenant de la salle de repos, alors elle y alla. Stéphane y était avec sa secrétaire.

Dès qu’ils aperçurent Catherine, ils furent visiblement déconcertés. Elle se figea dans l’encadrement de la porte, tandis que Stéphane se levait en essayant de remettre son pantalon.

– Cath, que fais-tu ici ?

Catherine s’enfuit du bureau, et dans le couloir, elle croisa Igor Borisovitch, lui tendit des documents et, ne pouvant retenir ses larmes, courut vers la sortie. Elle ne se rappela pas comment elle rentra au village. Elle s’effondra sur son lit et éclata en sanglots.

Le matin, un coup à la porte la réveilla. Sur le seuil se tenait Igor Borisovitch avec un groupe de personnes.

– Bonjour, Catherine. Je vois que vous n’étiez pas prête à parler hier, alors je suis venu moi-même. Pourriez-vous nous servir du thé ?

– Bien sûr, entrez.

Igor ne mentionna pas ce qui s’était passé la veille. Autour du thé, presque tous les habitants du village étaient rassemblés chez elle. Igor regarda par la fenêtre.

– Oh, quelle délégation ! Catherine, ce n’est pas le grand-père Ilich, n’est-ce pas ?

Catherine sourit : – C’est bien lui.

– Ça fait trente ans qu’il est grand-père, et sa femme nous régalait de tartes.

L’homme regarda patiemment Catherine, qui répondit rapidement : – Anna Matveevna est en pleine forme et elle prépare toujours ses tartes fameuses.

La journée passa dans les préoccupations. Les hommes d’Igor prenaient des mesures, notaient, comptaient.

– Catherine, puis-je vous poser une question ? – demanda Igor. – À propos de votre mari… Allez-vous le pardonner ?

Catherine réfléchit un instant, puis sourit : – Non. Vous savez, je lui suis même reconnaissante que les choses se soient passées ainsi… Pourquoi donc ?

Igor se tut. Catherine se leva, scruta la maison : – Si un pont venait à être construit, cet endroit pourrait devenir merveilleux ! Rénover les maisons, créer des espaces de détente. La nature est intacte et authentique. Mais il n’y a personne pour s’en occuper. Et si vous ne souhaitez pas revenir en ville…

Igor la contemplait. Cette femme était particulière, déterminée et intelligente. Auparavant, il ne l’avait pas remarquée, mais désormais, il voyait sa beauté.

– Catherine, pourrais-je revenir ?

Elle le regarda avec attention : – Revenez, je serai ravie.

Les travaux du pont avancèrent rapidement. Les habitants remerciaient Catherine, la jeunesse commençait à revenir. Igor devint un visiteur fréquent.

Son mari l’appela plusieurs fois, mais Catherine ignora les appels et finit par le mettre sur liste noire.

Tôt le matin, on frappa à la porte. La Catherine endormie ouvrit, s’attendant au pire, mais sur le seuil se tenait Stéphane.

– Salut, Catherine. Je viens te chercher. Ça suffit de faire la tête. Je suis désolé, – dit-il.

Catherine éclata de rire : – « Désolé » ? C’est tout ?

– Bon, d’accord… Prépare-toi, rentrons à la maison. Tu ne vas pas me renvoyer, n’est-ce pas ? Et d’ailleurs, la maison ne t’appartient pas, tu ne l’as pas oublié ?

– Je vais te renvoyer tout de suite ! – s’écria Catherine.

La porte grinça, et de la chambre sortit Igor en tenue décontractée : – Cette maison a été achetée avec l’argent de mon entreprise. Ou alors, Stéphane, tu penses que je suis idiot ? En ce moment, le bureau est audité, et tu vas devoir répondre à plusieurs questions. Et je demanderais à Catherine de ne pas s’inquiéter – ce n’est pas bon pour sa condition…

Les yeux de Stéphane s’agrandirent. Igor prit Catherine dans ses bras : – Elle est ma fiancée. Je vous prie de quitter la maison. Les documents de divorce ont déjà été soumis, attendez l’avis.

Le mariage eut lieu dans le village. Igor avoua qu’il était tombé amoureux de cet endroit à nouveau. Le pont fut construit, la route réparée, un magasin ouvert. Les gens commencèrent à acheter des maisons pour des vacances. Catherine et Igor décidèrent également de rénover leur maison – pour avoir un endroit où revenir lorsque des enfants arriveraient.