Вітчим привіз хвору пасербицю до віддаленого місця, щоб покинути її з доглядачем, але несподіванка чекала його при поверненні для продажу будинку.

Батько взяв хвору пасербицю до віддаленої хати, щоб позбутися її, і залишив із старою доглядальницею. Коли він повернувся, щоб продати дім, його чекала несподіванка.

«Андрію, пообіцяй, що не залишиш Ларису,» благала його помираюча дружина. «Ти знаєш, у неї слабке здоров’я. Їй потрібно постійне піклування. Я розумію, що це нелегко, але я дуже боюся, що вона не впорається сама. Ти залишишся її опікуном ще два роки. Будь ласка, зроби все, як треба.»

Андрій кивнув, але глибоко всередині він думав, що скоро все це закінчиться. Коли Ніна вперше занедужала й їй поставили важкий діагноз, він був шокований. Потім сподівався, що зможе її вилікувати, але з часом просто втомився. Особливо коли була завжди хвора пасербиця, котра, по суті, не мала ніякого відношення до нього – це було важко. Лариса тихо жила у своїй кімнаті.

У якийсь момент стало складно: він бажав мати поряд нормальну жінку, а не живий скелет. Думки про те, щоб покинути Ніну, приходили, але суспільство засудило б його. Він не міг класти своє життя на вівтар іншої, коли він мав лише одне життя. Але тоді, коли лікар сказав, що у Ніни залишилося не більше року, він вирішив витерпіти.

На кону була велика чотирикімнатна квартира, яку Ніна отримала у спадок від чоловіка. Проте завжди була ще Лариса, яка здавалася хворобливою тінню. Отже, не було важко позбутися її, без злочину.

Похорон Ніни пройшов швидко. Під час її хвороби всі друзі відійшли.

На похороні він був не сам: він зустрів самотню жінку, якій підвіз додому. Виявилося, що вона посварилася з чоловіком, який не дав їй грошей навіть на таксі, тому вона добиралася попутками. Ліза, незважаючи на свої 30, легко й безтурботно ставилася до життя. Андрій жадав такої легкості й поступово захопився.

Не встиг він усвідомити, як Ліза зайняла всі його думки. Протягом місяця, чи навіть менше, він привів Лізу до квартири. І тоді все почалося: Лариса поводилась провокативно, довго сиділа з ними і грубила Лізі. Вона вже не могла встати з дивану, але все ж – грубила.

Одного дня Ліза заявила:

«Або ти щось робиш, або я піду.»

«Цікаво, що ж я можу з нею зробити?» думав Андрій.

«Ти пропонуєш мені її вбити?» Ліза виглядала задумливо.

«А ти не змогла б цього зробити заради мене?»

Андрій здивовано подивився на неї. Ліза усміхнулася:

«Та ні, розслабся, такі жертви явно не потрібні. Я пам’ятаю, ти казав, що у твоєї маленької дружини є будинок десь там, ти ж водив туди колись.»

«Так, ми їздили кілька років назад. Вона відчула ностальгію тоді, здається, її бабуся там жила.»

«А що зараз з тим будинком?»

«Звідки мені знати?»

«Ти зможеш знайти шлях туди?»

«Можу знайти. Але навіщо шукати, адреса записана. Ми спочатку думали продати його, потім якось забули. Я не розумію, до чого ти ведеш.»

Ліза сіла на диван, схрестила ноги і продовжила:

«Ти дурніший, ніж я думала.»

Андрій образився:

«Ліза, кажи, якщо тобі є, що сказати.»

«Дивися, все можна зробити дуже вдало: скажи всім сусідам, що лікар прописав Ларисі свіже повітря в селі. І ти найняв доглядальницю та повіз її на село на кілька місяців. І краще ніхто не знає, яке це село чи що Лариса буде там одна.»

«Ти хочеш, щоб вона там була…»

«Чого я хочу, знаю лише я. Як буде – вирішить небо. Можливо, її мама чекає, і вона запізнилася тут задовго. Чого тут думати? Ти сам розумієш: із неї нормальної людини не зробити. Потрібно лише трохи допомогти, і вона звільниться від мучень, а ми – від неї.»

Андрій дивився на Лізу і розмірковував про її хитрість. Насправді це не злочин — всі вважатимуть, що він справді дбав про Ларису. Через три дні все було готово.

«Ларисо, ми вирушаємо в село,» повідомив він їй.

Вона, лежачи, обережно піднялася на ліжку.

«В село? Для чого?»

«Лікар сказав, що свіже повітря та сонце допоможуть тобі більше, ніж будь-які ліки.»

Лариса посміхнулася.

«Лікар випадково не Ліза називається?»

Андрій подивився на неї невдоволено.

«Чому ти так вороже до неї ставишся? Вона лише добра тобі бажає.»

«Так, я так і думала, ти швидко забув про маму.»

«Ларисо, це вже не твоя справа. Пам’ятай, я все ще чоловік і не такий старий, а твоя мати хворіла вже більше року.»

Лариса скривилася, як від зубного болю, але нічого не сказала. За три години вони вже були в дорозі. Андрій терпляче дочекався, поки Лариса зібралася. Вірніше, він пакував речі, а вона лише підказувала що брати. Вона навіть взяла стару ляльку – мабуть, через свою постійну хворобу й погіршену пам’ять. Навіщо 16-річній дівчині ляльки?

Дорога була довгою, і вони, швидше за все, прибудуть вночі чи рано вранці. Чесно кажучи, Андрій не пам’ятав, скільки вони колись їхали з Ніною – здається, зупинялися в готелі.

Коли стемніло, почався дощ, і вони змушені були зупинитися на паркувальному майданчику. Вони провели кілька годин у машині, і коли наближалися до місця призначення, Андрій зупинився на придорожньому ринку, щоб купити води. Розтягуючи ноги, він обернувся і побачив стару жінку, яка розмовляла з Ларисою. Підходячи ближче, Андрій зауважив, що старенька показувала Ларисі якісь сухі трави й розповідала про їхні цілющі властивості.

«Будь-яка хвороба відвагой і жадібністю не вилікуєш,» раптом сказала стара, дивлячись на Андрія.

«Яка ж у мене хвороба?» розгублено запитав він.

«Відвага й жадібність,» відповіла та.

«Ти, стара дурепо,» прогарчав він, не впізнаючи себе від такої відповіді, і вичавив: «Ларисо, я розумію, ти думаєш, що я хочу від тебе позбутися, але прояви хоча б трохи співчуття. Живи хоч із кимось. Я тобі доглядальницю знайду, як ця бабуся.»

Спочатку він хотів сказати, що веде її на відновлення здоров’я, але потім передумав: більше вони не зустрінуться, навіщо брехати.

«Гей, бабко, не хочете поїхати з нами? Ви б жили з Ларисою, допомагали б одна одній. Я ще й заплачу.»

Бабуся одразу погодилася.

«Поїду, що мені втрачати. Нікому не потрібна, може, стану у пригоді дівчинці. Хата згоріла, жити ніде.»

Не встиг Андрій оглянутися, як стара з кошиком трав вже була в машині. Він невдоволено подивився на трави, що розсипалися по сидінню, але промовчав. Тільки б доїхати.

Дім виявився великим, і Андрій здивувався. Якось він цього минулого разу не помітив. Зауважив: з одного боку було озеро за кілька сотень метрів, з іншого – ліс. Передня частина будинку дивилася на село. Раптом йому засвітило: такий дім може отримати гарні гроші. Тепер усі шаленіють з природи й чистого повітря.

Андрій точно не планував повертати Ларису. Бабуся, хоч і виглядала, як справжня відьма, весело бігала з машини до хати, наче заведена. Він лише дочекався, поки вона вхопить останню сумку, й одразу повернув, щоб піти.

Бабуся жмурилася, спостерігаючи за машиною.

«Твій супутник швидко пішов, навіть на прощання не сказав нічого.»

Лариса всміхнулася.

«Так, чого розводити вогкість, привіз мене померти, а не для здоров’я, як сказав.»

Бабуся обернулась до неї:

«Мерти кажеш? Що ж, побачимо. Не всі мої діти виявилися стрибучими козепасами.»

Лариса здивовано подивилася на неї.

«Я б хотіла лягти відпочити, дуже втомилася.»

«Ходімо, я тебе проведу. Поки ти відпочиваєш, приготую щось їстівне. Я побачила на шляху маленький магазинчик, треба купити продукти. Чи той негідник не залишив тобі й копійки?» – спитала бабця.

Лариса похитала головою.

«Звісно нема. Будь ласка, принеси ляльку, там у сумці стара, зверху.»

Бабця зразу знайшла й принесла іграшку. Лариса розстебнула ляльку і передала їй товстий пачок купюр.

«На ці гроші можна жити, скільки захочеш.»

«Ой, мила, цих грошей вистачить нам тут на роки п’ять. Аби зачекати трохи, ми навіть сад посадимо. Нехай не все виросте, але щось, безсумнівно, зійде,» – відповіла бабуся.

Лариса, щойно бабця розстелила чисту покривку на дивані, одразу ж заснула. Вона періодично чула дзвін посуду і співи бабці. Ці звуки якимось чином заспокоювали її, а не лякали чи дратували. Коли хтось її покликав, вона відчула, що відкрила очі, не одразу усвідомлюючи, де вона. Зрозумівши це, вона поволі сіла. То все не був сон.

«Ларисо, йди до столу. Ти вже добу не їла.»

Вона хотіла відмовитися за звичкою, але раптом зрозуміла, що вона дійсно голодна. Поки бабця Альона – так її звали – накривала на стіл, вона безперестанку балакала.

«Знаєш, Ларисо, тут такі добрі люди, сусідка навіть завітала. Принесла картоплі, почастувала салом, обіцяла ввечері принести свіжого молока. І не взяла ані копійки, жодної.»

Бабця не встигла закінчити, як у дверях з’явився молодий чоловік з глечиком молока. Він глянув на Ларису.

«Мати прислала трохи молока. Хотів запитати, о котрій прокидаєтеся? Треба косити траву, щоб не розбудити вас вранці.»

«Як тебе звати?» – спитала бабця Альона.

«Дімка,» – відповів хлопець.

«Дімко, заходь, приєднуйся до вечері, все обговоримо,» – запросила бабця.

Майже місяць пройшов. Вранці Лариса почервоніла, дивлячись на себе в дзеркало, а бабця Альона весело сказала:

«Думаєш – це ти, але й не ти?»

Лариса, глянувши на своє відображення, задумалася:

«Так, дивлюсь і не впізнаю. І апетит у мене добрий. І, мабуть, зараз дійду до озера, не падаючи від втоми.»

Бабця, відклавши своє шиття, усміхнулась:

«Розумієш, чому? Головно, пий всі мої відвари і їж все на столі.»

«Я зроблю все, що ти скажеш. Я не хочу померти…» Лариса вперше заплакала з часу, коли її привезли сюди. Дивно, але раніше не було сліз, лише усмішка чи тиша.

Двері рвучко відчинив Дімка.

«Ларисо, батько купив новий човен, така краса. Ходімо, я покатаю тебе на озері. Чому ти плачеш? Скажи тільки, хто тебе образив,» нахмурився він.

Бабця Альона тихо посміхнулась:

«Ось тобі захисник. Нехай юний, лише дев’ятнадцять, але вже ясно, що хлопець надійний.»

Пройшли два роки.

«Ох, ти,» – нарікала Ліза Андрію. «Ти навіть дім не можеш продати без мене?»

Забравши кредити, Андрій зрозумів, що буде дуже важκο їх віддавати. І тут він пригадав, що насправді має власність у селі!

«Я забув, що документи на дім не тут. Згадав лише пізніше, що Нінка показувала їх мені в будинку. Саме там вони усі… А якщо дівчина навіть не похована, і все ще там?»

«Припини вигадувати! Вона була з тією божевільною бабцею. Усі сусіди знають про це. Ти вже давно мав туди поїхати. Думаю, вона не могла протриматися місяць без допомоги.»

«А… Треба було залишити бабці телефон, щоб вона могла подзвонити, коли Бог забере Лариску…»

Вони зупинилися перед хатою, біля якої в снігу були розчищені стежки. Ліза помітила:

«Це зовсім не виглядає покинутим. Може, місцеві мешканці взяли його до своїх рук і прикрашали? Давай подивимось.»

Щойно вони вийшли з машини, з димоходу пішов дим.

«Почекай, хтось тут іде на лижах,» – зауважив Андрій.

Дві фігури, дійсно на лижах, швидко наближалися – молодий хлопець і жінка. Підходячи ближче, Лариса вигукнула:

«Гляньте, хто наважився відвідати! Батько з молодицю! Що ви тут забули?»

Ліза широко відкрила очі, а Андрій майже впав у замет.

«Ларисо! Як? Ти мала…», – почав він.

«Обійтися без мене, таточку. Через два місяці мені буде вісімнадцять, тому забирайся зі своєю Лізонькою з нашої хати,» – перебила його Лариса.

Ліза, спантеличена, поглянула на Андрія, потім на Ларису, а потім на хлопця, який продовжував суворо дивитися на гостей. Вона пробурмотіла Андрію:

«Пішли,» і негайно повернулася до машини.

Андрій ще трохи постояв, переминаючись з ноги на ногу, не знаючи, що робити чи що сказати. Його плани на дім і гроші зруйнувалися вмить. Не знайшовши слів, він кинувся до машини.

Бабуся Альона вийшла на ганок:

«Добре прогулялися? Я ж смажила цілу купу млинців. І мені здається, що чула, як до нас під’їжджала машина.»

Лариса поцілувала бабусю на щоку:

«Ні, тобі, мабуть, здалося, певно вітер шаруді. Ходімо швидше їсти млинці, ти ж знаєш, як я їх люблю.»