Вітчим залишив хвору пасербицю з доглядачем у віддаленому місці, але на нього чекала несподіванка, коли він повернувся продати будинок.

Степбатько забрав свою хвору пасербицю в віддалене місце, щоб залишити її там з старою опікункою. Коли він повернувся, щоб продати дім, його чекала несподіванка.

«Андрію, обіцяй, що не покинеш Ларису», — благала його вмираюча дружина. «Ти знаєш, її здоров’я крихке. Їй потрібен постійний догляд. Я розумію, що це нелегко, але мені дуже страшно, що вона не впорається самостійно. Ти будеш її опікуном ще два роки. Будь ласка, зроби все як слід».

Андрій кивав, але глибоко в душі думав, що скоро все це скінчиться. Коли Ніна вперше захворіла і їй поставили тяжкий діагноз, він був шокований. Потім надіявся, що зможе її вилікувати, але з часом просто втомився. Особливо коли на руках ще й постійно хвора пасербиця, яка, по суті, йому не була родичкою — це було важко. Лариса тихо жила в своїй кімнаті.

У якийсь момент стало важко: хотілося поруч нормальну жінку, а не живий скелет. Думки про те, щоб залишити Ніну, вривалися, але суспільство його засудило б. Він не міг покласти своє життя на вівтар іншого, маючи лише одне життя. Але коли лікар повідомив, що Ніна має не більше року, він вирішив терпіти.

На кону була велика чотирикімнатна квартира, яку Ніна отримала у спадщину від чоловіка. Однак, була ще Лариса, яка завжди нагадувала про себе слабкою тінню. Тому позбутися її було не важко, без жодного злочину.

Похорон Ніни минув швидко. Під час її хвороби всі друзі віддалилися.

На похороні він не був сам: він зустрів одну жінку, яку підвіз додому. Виявилося, що вона посварилася зі своїм чоловіком, який навіть грошей на таксі не дав, тож їхала автостопом. Ліза, попри свої тридцять, легко ставилася до життя. Андрій жадав такої легкості і з часом закохався.

Перед тим, як усвідомити, Ліза зайняла всі його думки. Пройшло місяць або навіть менше, і він привів Лізу до квартири. Тоді все й почалося: Лариса вела себе провокаційно, сиділа з ними довго і була зухвалою до Лізи. Хоч сама вже не могла піднятися з дивана, але все ж — була зухвалою.

Одного дня Ліза заявила:

«Або ти щось робиш, або я піду».

«Цікаво, що я можу з нею зробити?» — подумав Андрій.

«Пропонуєш її вбити?» — задумливо глянула Ліза.

«А ти навіть цього заради мене не можеш зробити?»

Андрій поглянув на неї злякано. Ліза усміхнулася:

«Та нумо, розслабся, такі жертви зовсім не потрібні. Я пам’ятаю, ти казав, що у твоєї маленької дружини є дім десь, ти туди колись їздив».

«Так, їздили кілька років тому. Вона тоді була ностальгічна, здається, у неї там бабуся жила».

«І що ж із цим домом зараз?»

«Як я можу знати?»

«Зможеш знайти дорогу туди?»

«Зможу знайти. Але навіщо шукати, адреса записана. Спершу думали продати, потім якось забули. Не розумію, до чого ти ведеш».

Ліза сіла на диван, схрестила ноги і продовжила:

«Ти дурніший, ніж я думала».

Андрій ображено відповів:

«Лізо, кажи, якщо є що сказати».

«Дивись, все це можна дуже вдало владнати: скажи всім сусідам, що лікар прописав Ларисі свіжий сільський повітря. І ти найняв доглядальницю і відвіз її в село на кілька місяців. І краще нікому не знати, в яке село це або що Лариса буде там одна».

«Ти хочеш, щоб вона там була…»

«Що я хочу — це тільки мені знати. Як воно буде — небеса вирішать. Може, мама її чекає, і вона тут затрималася занадто довго. Що тут думати? Ти surely розумієш: з неї нормальної людини не зробиш. Потрібно всього лише трохи допомоги, і вона звільниться від страждань і нас також звільнить».

Андрій дивився на Лізу і дивувався її кмітливості. Зрештою, це не злочин — всі подумають, що він справді піклується про Ларису. Через три дні все було готове.

«Лариса, ми їдемо в село», — повідомив він їй.

Дівчина, лежачи, обережно піднялася в ліжку.

«В село? Навіщо?»

«Лікар сказав, що свіже повітря і сонячне світло допоможуть тобі більше, ніж будь-яке ліки».

Лариса усміхнулася.

«Лікар, часом, не на ім’я Ліза?»

Андрій незадоволено глянув на неї.

«Чому ти так вороже налаштована до неї? Вона лише доброго тобі бажає».

«Так, я так і думала, ти швидко про маму забув».

«Лариса, це не твоє діло. Пам’ятай, я ще чоловік і не такий вже старий, а твоя мама була хвора понад рік».

Лариса скривилася ніби від зубного болю, але нічого не сказала. Через три години вони рушили в дорогу. Андрій терпляче чекав, поки Лариса збирається. Взагалі, він пакував речі, а вона лише вказувала, що взяти. Вона навіть взяла стару ляльку – напевно, через постійну хворобу і погіршення пам’яті. Яка потреба 16-річній у ляльках?

Дорога була довгою, і, скоріш за все, вони прибудуть вночі або рано вранці. Чесно кажучи, Андрій не пам’ятав, скільки вони подорожували з Ніною тоді – здається, вони зупинялися готелі.

Коли стемніло, почався дощ, і довелося зупинитися на автостоянці. Вони провели кілька годин в машині, і коли наближалися до місця призначення, Андрій зупинився на придорожньому ринку, щоб купити води. Розім’яв ноги, обернувся і побачив стару, яка розмовляла з Ларисою. Підійшовши ближче, Андрій помітив, що старенька показує Ларисі якісь сушені трави і розповідає про їх лікувальні властивості.

«Жодна трава твою хворобу не вилікує», — раптом промовила стара, дивлячись на Андрія.

«Яка ж у мене хвороба тоді?» — він здивувався.

«Трус і жадібність», — відповіла вона.

«Тьху, старе дурне», — пробурмотів він, поблажливо відповідаючи, і вичавив: «Ларисо, я розумію, ти думаєш, що я хочу тебе позбутися, але хоча б трохи співчуття прояви. Живіть з кимось хоча б. Я тобі доглядальницю найму, як цю бабусю».

Спочатку він хотів сказати, що привіз її покращити здоров’я, але потім передумав: їм більше не зустрітися, навіщо брехати.

«Ей, бабусю, поїдете з нами? Ви житимете з Ларисою, допомагатимете одне одному. Я навіть заплачу».

Бабуся відразу погодилася.

«Поїду, що мені втрачати. Ніхто мені не потрібен, може дівчинці стану в нагоді. Дім мій згорів, жити ніде».

Не встиг Андрій озирнутися, як стара з кошиком трав вже сиділа в машині. Він несхвально глянув на трави, що розсипалися на сидіння, але мовчав. Лише б дістатися.

Дім виявився великим, і Андрій здивувався. Якось цього він раніше не помічав. З одного боку було озеро за сто метрів, з іншого — ліс. Фасад будинку дивився на село. Раптом йому стало ясно: такий будинок міг би принести хороші гроші. Всі зараз божеволіють від природи і чистого повітря.

Андрій точно не планував повертати Ларису. Бабуся, хоча й виглядала як справжня відьма, швидко бігала з машини до будинку, начебто була заведена. Він просто чекав, поки вона забере останню сумку, щоб негайно розвернутися і поїхати.

Бабуся прижмурилася, дивлячись вслід автомобілю.

«Щось ваш супутник поспішив, навіть не сказав прощай.»

Лариса усміхнулася.

«Так, що тут вологу розповсюджувати, привіз мене тут і залишив, як на смерть, а не для здоров’я, як говорив.»

Бабуся повернулася до неї:

«Ти кажеш вмерти? Ну, побачимо, не всі мої дітки такими козлами-стрибунами вийшли.»

Лариса здивовано глянула на неї.

«Хотіла б полежати відпочити, дуже втомлена.»

«Ходімо, я тебе проведу. Поки відпочиваєш, я щось поїсти зготую. По дорозі бачила невеличку крамничку, потрібно покупати продукти. Або цей негідник геть грошей не залишив?» — запитала бабуся.

Лариса похитала головою.

«Звісно ж ні. Будь ласка, принеси ляльку, там є старенька в сумці, нагорі.»

Бабуся миттєво знайшла і принесла іграшку. Лариса розпустила ляльку і вручила їй товсту пачку купюр.

«Ось, ви можете жити на ці гроші.»

«Ох, дорога, цих грошей вистачить нам тут на п’ять років. Тільки зачекай трохи, ми ще й сад посадимо. Нехай все не зросте, але щось обов’язково проросте,» — відповіла бабуся.

Лариса, як тільки бабуся розгорнула чистий покривало на дивані, відразу заснула. Періодично чула брязкання каструль і спіспівування бабусі. Ці звуки дивно чомусь її заспокоювали, а не відлякували або дратували. Коли хтось покликав її, вона розплющила очі, не одразу розуміючи, де вона. Оговтавшись, повільно сіла. Значить, все це не було сном.

«Ларисо, ходи за стіл. Ти весь день нічого не їла.»

Хотіла відмовити за звичкою, проте раптом усвідомила, що дійсно голодна. Поки бабуся Альона—так її звали—накривала стіл, вона безупинно балагурила.

«Знаєш, Ларисочко, тут такі добрі люди, сусід навіть прийшов. Приніс картоплі, салом пригостив, молоком обіцяв прийти ввечері. І не взяв ані копійки.»

Не встигла бабуся закінчити говорити, як у дверях з’явився молодий хлопець з глеком молока. Він подивився на Ларису.

«Мамка прислала трохи молока. Хотів спитати, коли ви зазвичай прокидаєтеся? Треба косити траву, щоб раніше вас не будити.»

«Як тебе звати?» — запитала бабуся Альона.

«Дімка,» — відповів хлопець.

«Дімка, заходь, сідай до обіду, усе обговоримо,» — запросила бабуся.

Минуло майже місяць. Ранком Лариса, зашарівшись, дивилася на себе в дзеркало, а бабуся Альона весело сказала:

«Що ж, ти думаєш – це схоже на тебе, але водночас не схоже?»

Лариса, вдивляючись в своє відображення, задумалася:

«Так, дивлюсь і не впізнаю одразу. І апетит у мене хороший. Напевно зараз зможу дійти до озера, не впавши від втоми.»

Бабуся, відклала шиття в бік, усміхнулася:

«Ти розумієш, чому? Все завдяки тому, що п’єш усі мої відвари і з’їдаєш все, що на столі.»

«Що скажете, я робитиму все, що ви скажете. Не хочу помирати…» Лариса заплакала вперше з того часу, як її сюди привезли. Дивно, раніше не було сліз, лише усмішка або тиша.

Двері різко відчинилися, на порозі з’явився Дімка.

«Ларисо, батько придбав новий човен, така краса. Ходімо, я тебе покатати на озеро зведу. Чому ти плачеш? Скажи лише, хто образив,» він нахмурився.

Бабуся Альона тихо усміхнулася:

«Ось тобі захисник. Нехай і молодий, лише дев’ятнадцять, але вже видно, що хлопець надійний.»

Минуло два роки.

«От ти,» — сварила Андрія Ліза. «Ти навіть дім без мене не можеш продати?»

Взявши кредити, Андрій зрозумів, що буде дуже важко їх повернути. І він згадав, що взагалі має власність у селі!

«Забув, що документи на дім не тут. Лише потім згадав, що Нінка їх мені показувала в домі. Ось вони всі там… І якщо дівчинку не поховали, і вона до сих пір там?»

«Не вигадуй! Вона була з тією божевільною бабусею. Усі сусіди це знають. Ти мав давно поїхати туди. Думаю, вона не змогла витримати місяць без допомоги.»

«Аха… Потрібно було залишити бабусі телефон, щоб подзвонила, коли Бог забере Лариску…»

Вони зупинилися перед будинком, біля якого дорогу було розчищено в снігу. Ліза зауважила:

«Це точно не виглядає закинутим. Може, односельці взяли його в руки і доглянули? Давай подивимось.»

Лише вони вийшли з машини, як з димаря пішов дим.

«Зачекай, хтось йде сюди на лижах,» зазначив Андрій.

Дві постаті, дійсно на лижах, швидко наближалися—молодий хлопець і дівчина. Підійшовши ближче, лижниця вигукнула:

«Дивіться-но, хто зволив відвідати! Тато з молодичкою! Що ви тут забули?»

Лізині очі розширилися, Андрій майже не впав у сніжну кучугуру.

«Ларисо! Як? Ти мала…» — почав він.

«Обійтися без мене, таточку. За два місяці мені буде вісімнадцять, тож згорнися з Лізонькою і забирайся з нашого дому,» — відрізала Лариса.

Ліза розгублено подивилася на Андрія, потім на Ларису і на хлопця, який тримав суворий погляд на гостях. Вона пробурмотіла Андрію:

«Ходімо,» і повернулася до машини.

Андрій деякий час стояв, переминаючись з ноги на ногу, не знаючи, що робити або що сказати. Його плани на дім і гроші розпалися в мить. Не знайшовши слів, він кинувся до машини.

Бабуся Альона вийшла на поріг:

«Добре погуляли? Ось куча млинців приготувала. І щось мені здалося, що машина до нас їхала.»

Лариса поцілувала її в щоку:

«Та ні, це тобі, може, здалося, мабуть вітер шурхотіє. Ходімо швидше їсти млинці, ти ж знаєш, як я їх люблю».