Останнім часом вона дуже змінилася.

На жаль, останнім часом Ярослава дуже змінилася на гірше. Хоча вона не була ні хворою, ні занадто старою: рідна донька майже зруйнувала її життя. Вже рік Ярослава жила у мене, майже не встаючи з ліжка.

Одного разу сусідка попросила мене зателефонувати Катерині, її пасербиці.

– Нехай приїде. Повинитися хочу.

– Славо, чому сама не подзвониш?

Ярослава потупила очі.

– Боюся, що не приїде, якщо зателефоную сама. Краще ти, – безсило прошептала вона і заплакала.

Я набрала номер Катерини.

– Катрусю? Це сусідка твоєї тітки Ярослави. Вона просить тебе приїхати.

– Тітка Віра? Що трапилось? – заторохтів схвильований голос Катерини.

– Приїзди, доню, на місці розберешся, – відповіла я і поклала слухавку.

– Приїде? – з надією запитала сусідка.

– Приїде, Катруся добра, – відповіла я, а про себе подумала:
“Шкода Ярославу. Але на місці Катрусі я б не приїхала…”

Ту ніч я провела без сну: все думала про Катерину. Давним-давно, коли це маленьке східне дівча з’явилося в нашому селі, її привіз батько, Іван. Він служив у Харкові, там і одружився. Народилась Катерина. Його дружина померла, коли дівчинці виповнилося 6 років, і Іван повернувся додому разом із Катериною. Дівчину одразу ж охрестили. Священик нарік її Марією, але ми всі називали її Катериною.

Невдовзі Іван одружився на Ярославі, і у них народилася Світлана. Спочатку все йшло добре, але Катерина ніяк не могла назвати Ярославу мамою. Все “Тітка Яра” та “Тітка Яра”…

– Годую, напоюю цю чорняву басурманку, як рідну дитину, каби ж заслужила, щоби мамою називала, – жалілася Ярослава.

– Заспокойся, Славо! Дівчина вже велика була, коли рідну маму втратила! Пам’ятає вона її! Потерпи! Може, назове тебе матер’ю! А не назве – Бог з нею! Змирися! Дитя ж!”

Але Ярослава не змирилася. Не змогла! Щодня все більше ненавиділа пасербицю: завантажувала її непосильною роботою, намагалася якомога болючіше образити чи штовхнути при кожній нагоді. Іван нічого не помічав, ніби був сліпий. Він працював у колгоспі на тракторі й удома бував рідко. При ньому Ярослава поводилася цілком пристойно, а сама Катерина ніколи не скаржилася батькові. Вона виросла працьовитою, терплячою та не по роках розумною дівчиною. Такою пасербицею треба пишатися, але Ярослава ніяк не могла заспокоїтися.

Пам’ятаю, коли дівчинці було всього сім років, мачуха змушувала її доглядати за Світланою, носити великі відра з водою з колодязя, полоти город і доїти корову. Нам, сусідам, було дуже шкода дівчинку.

– Що ти робиш, Яро? Гріх знущатися над сиротою! – намагалася я напоумити Ярославу.

– Нічого цій чорнявій відьмі не зробиться! Басурманка чортова! Нехай відпрацьовує свій хліб! – злісно пихтіла Ярослава.

Одного разу Катерина в чомусь провинилася перед мачухою, і та побила її. На щастя, я це побачила і забрала дівчину. Хотіла я тоді все розповісти Іванові, відкрити очі на його дружину… Але не наважилася втручатися в чужу сім’ю. Ох і картаю я себе потім за свою боягузливість!

Трапилось так, що одного разу Катерина не догляділа за Світланою, і та зникла з двору. Знайшлась вона досить швидко, але Ярослава була просто не в собі! Ні, вона не побила Катерину тоді: тут інше… Іван якраз у нічну зорю виїхав в поле. Вранці, повернувшись раніше звичайного, він не знайшов старшої дочки. Ярослава гнала корову до стада.

Іван кинувся шукати Катерину, але її ніде не було! І постіль її ще з вечора не розібрана… Серце батькове відчуло недобре. За першим світлом прибіг Іван до мене! Разом з ним ми шукали дівчинку: кричали, кликали! Іван навіть заглянув у колодязь, але, на щастя, її там не було.

Раптом він помітив амбарний замок на коморі і зрубав його сокирою. На купі старого, обгризеного щурами ганчір’я спала його Катерина!

Тоді Іван міцно побив свою жінку! Боялися ми, що на смерть заб’є, втрутилися! Хотів розлучитися, але залишився з нею тільки заради Світлани! А Ярослава після того випадку стала терпимішою до своєї пасербиці. Полюбила вона її як рідну дочку? Ні, не думаю: Ярослава просто боялася чоловіка. Життя в їх сім’ї поступово налагодилося.

Ось тільки Катерина перестала розмовляти й замкнулася в собі. Даремно Іван показував дочку найіменитішим лікарям! Куди тільки він її не возив, навіть до знахарів! Але нічого не допомагало: дівчинка все так само мовчала. Іван просто сам не свій був… Тоді він вчинив радикально: розлучився з дружиною, забрав Катерину і виїхав. Молодшій, Світлані, Іван справно платив аліменти.

Йшли роки. Світлана виросла, вийшла заміж і поїхала з чоловіком до Києва. З матір’ю у них стався якийсь конфлікт, і Світлана викреслила її зі свого життя. Для Ярослави настали по-справжньому чорні дні. Її можна зрозуміти: у цьому житті сусідка любила тільки свою Світланку. Вона була для неї єдиним світлом у віконці! А тут усе життя раптом закінчилося…

Ярослава стала ходити до церкви, молитися, плакати! Просила Господа, щоб він пом’якшив кам’яне серце її дочки! Все марно! Світлана не писала їй, не дзвонила і не приїжджала! Тоді нещасна мати поїхала до неї сама, але дочка її навіть на поріг не пустила!

А що ж Катерина? Я бачила її кілька років тому, на похороні Івана. Він помер, і Катерина вирішила поховати свого батька в рідному селі. Вона виросла, покращала, розквітла. І мова повністю до неї повернулася! Разом з Катериною приїхали її чоловік і двоє маленьких синів. А Світлана навіть на похорон батьківський не з’явилася! Зате вона приїхала через тиждень і попросила матір переоформити на неї будинок.

– Доню, але я жива ще… – розгубилася Ярослава.

– Мамо, то ж живи собі! Але ж рано чи пізно це станеться! Мені доведеться вступати у спадщину, а це купа непотрібної тяганини! Простіше зробити це заздалегідь.”

Ярослава послухалася і поступилася дочці. Вони переоформили будинок, і Світлана щойно відправила матір з дому. Потім вона взяла гроші і зникла…

Це остаточно поламало Ярославу. Сусідка важко захворіла, і я забрала її до себе. Ось така ось життя…

Ніч у нас обох пройшла без сну, в тяжких, непростих думах. Я була впевнена, що Катерина не приїде, адже стільки поганого заподіяла їй її мачуха! Ходила по дому, робила вигляд, що зайнята господарством, і боялася подивитися в очі Ярославі.

Катерина приїхала лише опівдні. Я залишила їх з Ярославою наодинці. Вони довго розмовляли, і, нарешті, обидві вийшли з кімнати. Я помітила, що Ярослава оживилася і навіть помолоділа.

– Тітка Віро, я забираю маму Ярославу до себе. Допоможете мені зібрати її речі? – попросила Катерина.

– Катрю, дитино! Дякую тобі, але я зовсім слабка… Не перенесу дороги…

– Нічого! У нас ви швидко поправитесь! Внуки не дадуть занедужати! І мені з вами буде веселіше! – усміхнулася Катерина.

Я зібрала речі Ярослави, і вони поїхали.

Пізніше Катерина подзвонила і сказала, що доїхали добре. Вони досі мені дзвонять: то Катерина, то Ярослава… Ярослава розповідає мені про своє нове життя. Про свою Світлану вона мовчить. Та я і не питаю: не хочу тривожити її ніколи не заживаючу рану.

Зате про Катерину, про зятя і внуків Ярослава розповідає мені з невимовним захватом і гордістю. Я слухаю її і думаю, яким же великим, щедрим і милосердним виявилося серце у цієї дівчинки! Адже з самого дитинства їй стільки довелося перенести… Не кожна доросла людина пережила б таке!

Катерина виявилася мудрою і дуже сильною: не зламалася і витримала все. А світла душа її так і не заплямувалася в цій грязі. Вона залишилася такою ж: чистою, красивою і не пам’ятаючою зла…