Margaret rimase immobile sulla soglia. Per un istante, il suo volto conservò la solita espressione severa, ma quando vide i bambini aggrappati a Lena, qualcosa cambiò nei suoi occhi.

Margaret rimase immobile sulla soglia. Per un istante, il suo volto conservò la solita espressione severa, ma quando vide i bambini aggrappati a Lena, qualcosa cambiò nei suoi occhi.

«Signor Caldwell, posso spiegare tutto», disse.

«Allora cominci a spiegare perché i miei figli hanno paura di lei».

Margaret sospirò, come se fossi io a comportarmi in modo irragionevole.

«Sono piccoli. Si confondono facilmente. Lena li vizia, permette loro qualsiasi cosa e poi li lascia piangere quando non ottiene ciò che vuole».

«Non è vero!» sussurrò Lena.

Margaret le lanciò uno sguardo gelido.

«Le avevo detto di non immischiarsi».

Mi misi tra loro.

«Da oggi non darà più ordini a nessuno in questa casa. Lena, voglio sapere cosa è successo».

La ragazza abbassò gli occhi. Aveva le guance bagnate di lacrime.

«Quando lei usciva, Margaret mi impediva di prendere in braccio i bambini se piangevano. Diceva che dovevano imparare a obbedire. A volte li lasciava soli nella nursery per molto tempo. Se cercavo di intervenire, mi minacciava».

«Con cosa?»

«Diceva che mi avrebbe accusata di averli maltrattati. Che nessuno avrebbe creduto a una ragazza come me contro una donna che lavora per questa famiglia da vent’anni».

Guardai Margaret.

«È vero?»

«Sta mentendo! È una ragazza instabile!»

In quel momento Noah cominciò a piangere più forte. Lena lo prese delicatamente in braccio e lui nascose subito il viso contro la sua spalla.

Poi Nico indicò i guanti gialli sul tappeto.

«Ancora!» esclamò, tra i singhiozzi.

Lena cercò di sorridere.

«Giochiamo con questi quando hanno paura. Facciamo finta che siano mani di un mostro buono. Li aiuta a sentirsi al sicuro».

Mi voltai verso Margaret.

«E lei mi aveva detto che Lena faceva cose strane con loro».

La governante serrò le labbra.

«Non capisce cosa sta succedendo, signore. Quei bambini hanno bisogno di una figura materna. Non di una tata che cerca di sostituirsi alla loro madre».

Quelle parole mi colpirono più di quanto volessi ammettere.

Claire era morta da quasi un anno. Da allora avevo cercato di riempire ogni vuoto lavorando, viaggiando e affidandomi a Margaret per tutto ciò che riguardava la casa.

Ero convinto che i miei figli fossero in buone mani.

«Basta», dissi. «Prenda le sue cose. Da questo momento non lavora più qui».

Margaret non si mosse.

«Se mi manda via, non saprà mai cosa è successo davvero la notte in cui è morta Claire».

Il silenzio cadde nella stanza.

«Che cosa ha detto?»

Per la prima volta, Margaret sembrò rendersi conto di aver parlato troppo.

Lena si avvicinò lentamente a me.

«Signore, c’è qualcosa che deve sapere. Claire mi aveva chiesto di conservare una cosa. Mi aveva detto che un giorno sarebbe potuta servire ai suoi figli».

Dalla tasca del cardigan tirò fuori una piccola busta ingiallita.

Riconobbi immediatamente la calligrafia di mia moglie.

Sul davanti c’era scritto:

Ethan. Aprila soltanto quando saprai la verità.

Le mani cominciarono a tremarmi.

«Perché ce l’hai tu?»

«Perché Claire si fidava di me. E perché, prima di morire, aveva scoperto qualcosa su Margaret».

La governante fece un passo avanti.

«Non osi!»

Ma Lena non si fermò.

Mi consegnò la busta. Dentro trovai una lettera e una piccola fotografia.

Nella fotografia Claire era seduta su una panchina, con Nico e Noah appena nati tra le braccia. Accanto a lei c’era Margaret.

Sul retro, Claire aveva scritto una data e una frase:

La persona che dovrebbe proteggere i miei figli è proprio quella da cui devo proteggerli.

Sentii il pavimento mancarmi sotto i piedi.

Aprii la lettera.

«Ethan, amore mio. Se stai leggendo queste parole, significa che non sono riuscita a parlarti in tempo. Non fidarti di ciò che ti hanno raccontato sul mio incidente. Quella sera non ero sola in macchina. E Margaret sa perché ho perso il controllo del veicolo».

Rilessi quelle righe più volte.

Poi guardai la governante.

«Lei era con Claire quella notte?»

Margaret impallidì.

«Non era come sembra».

«Mi ha lasciato credere per un anno che mia moglie fosse morta per una tragica fatalità».

«Volevo proteggere questa famiglia!»

«Da cosa?»

Margaret abbassò lo sguardo verso la lettera. Poi pronunciò parole che mi fecero gelare il sangue.

«Claire aveva scoperto che qualcuno stava cercando di portarle via i bambini. E io avevo promesso di non rivelare mai chi fosse».

Mi voltai lentamente verso Lena.

La ragazza annuì, con gli occhi pieni di paura.

«Signore… non era Margaret la persona che Claire temeva di più».

In quel momento il mio telefono vibrò.

Era un messaggio da un numero sconosciuto.

C’era una sola fotografia: io, Lena e i gemelli, appena scattata attraverso la finestra del salotto.

Sotto l’immagine compariva una frase:

«Se vuoi sapere chi ha davvero ucciso Claire, chiedi a tua moglie cosa aveva scoperto sul padre dei bambini».

Rimasi senza fiato.

Perché io ero il padre dei bambini.

O almeno, così avevo sempre creduto.